В 1988 году начинающая актриса исполнила небольшую роль в мексиканском сериале на испанском языке «Новый рассвет», а в следующем году стала настоящей звездой в своей стране, исполнив ведущую роль в суперпопулярном сериале «Тереза». Хайек имела невероятный успех у себя на родине, ее поклонники были буквально убиты горем, когда любимая актриса покинула сериал. Несмотря на очень плохое знание английского, в 1991 году амбициозная 25-летняя красавица переехала в Лос-Анджелес, чтобы обучиться актерской профессии и покорить Голливуд. Сальма приступила к изучению языка и обучению актерскому мастерству у самого известного американского театрального педагога Стеллы Адлер. В этот период Хайек появилась только в незначительных ролях в нескольких комедиях, а в 1994-м приняла участие в съемках мексиканской картины «Падшая любовь», роль в которой принесла актрисе номинацию на престижную в Мексике награду «Ариэль». Фильм же стал победителем на Берлинском кинофестивале, получил множество номинаций и наград, среди которых – премия Гойя в категории «лучший иностранный фильм на испанском языке».
После окончания съемок в Мексике Сальма вернулась в Лос-Анджелес, где получила приглашение режиссера Роберта Родригеса сниматься с Антонио Бандерасом в новом фильме «Отчаянный». Благодаря этой роли на актрису обратили внимание в Голливуде, кроме того, она была номинирована на «Сатурн» как лучшая актриса второго плана. Следующей совместной работой Хайек и режиссера Родригеса стал культовый фильм о вампирах «От заката до рассвета». Захватывающий сценарий, написанный Квентином Тарантино, с ним же в главной роли, мастерство перевоплощения Джорджа Клуни, сногсшибательная красота и завораживающий танец Сальмы Хайек – этого достаточно, чтобы возникло желание посмотреть эту картину.
В 1996 году лента получила награду «Сатурн» как лучший фильм ужасов. В этом же году журнал «People» внес Хайек в список 50 самых красивых людей мира. В 1997 году актриса исполняет главную роль в красивой мелодраме «Поспешишь – людей насмешишь», где партнером по съемочной площадке стал известный актер Мэттью Перри, и в этом же году блистательно играет Эсмеральду в телефильме «Горбун из Нотр Дама». В течение следующих трех лет Сальма – исполнительница роли Риты Эскобар в приключенческом фильме «Дикий, дикий Запад», Джулии в картине «Полковнику никто не пишет», Серендипити в ленте «Догма». В 2000 году вышло четыре фильма с участием актрисы – «Недотепы», «Тайм-код», «Траффик» и «Прожигая жизнь». В 2003 году Хайек снялась в продолжении «Отчаянного», исполнив роль Каролины в ленте «Однажды в Мексике». К началу 2000 года Хайек основала собственную кинопроизводственную компанию Ventanarosa и выступила как продюсер. В 2001 году она была исполнительным продюсером телепроекта «Времена бабочек», а в 2002-м представила на суд зрителей биографический фильм «Фрида», где исполнила главную роль.
Эта картина завоевала «Оскар» за лучший грим, «Оскар» и «Золотой глобус» за лучший саундтрек, стала победителем Венецианского фестиваля кино. Игра актрисы была отмечена номинациями на «Оскар», «Золотой глобус» и премию Британской киноакадемии за лучшую женскую роль. Стоит отметить еще два проекта, продюсером которых является Хайек – это телефильм «Чудо Мальдонадо» (режиссерский дебют актрисы) и яркий сериал «Дурнушка Бэтти» (выходил с 2006 по 2010 год). В период с 2006 по 2010 гг. Хайек появилась в нескольких весьма интересных проектах – фильме «Бандитки» с Пенелопой Крус, «Через Вселенную», сериалах «Студия 30» и «В кубе», картинах «История одного вампира» и «Одноклассники». В 2011 году вышел анимационный фильм «Кот в сапогах», где. В этом же году актриса сыграла роль Лолы в ленте «Американец».
Помимо работы в кино Сальма успешно сотрудничала с несколькими известными брендами (рекламировала Revlon, Avon, Chopard). В 2011 году она запустила «Nuance by Salma Hayek» по уходу за кожей и волосами. Хайек очень много времени и средств уделяет, она ярый борец против насилия в семье и представитель ЮНИСЕФ. В 2010 году за свою работу актриса удостоена номинации Do Something Awards.
