Карьера Ройтфельд началась в 18 лет с модельной деятельности после того, как на улицах Парижа ее заметил ассистент фотографа одного из британских агентств, и некоторое время Карин снималась для подростковых журналов. Вскоре она стала журналистом, а затем и стилистом для французского издания журнала Elle. В то время она бок о бок работала с известным фотографом Марио Тестино, совместно создавая образы для журналов. Пока она работала фрилансером, ее маленькая дочь Джулия снималась для итальянского издания Vogue Bambini в 1990 году. В течение следующих шести лет Ройтфельд работала консультантом и по совместительству музой Тома Форда в Gucci и Yves Saint Laurent. Став влиятельной фигурой в мире моды, Карин часто появлялась на первых полосах газет и журналов, как за ее талант, так и за ее стильную внешность.
Журнал Vanity Fair назвал ее одной из десяти Самых Хорошо Одетых Знаменитостей мира. Очарованный личностью Ройтфельд, в 2001 году международный представитель издательского дома Conde Nast Джонатан Ньюхаус пригласил ее на должность главного редактора французского Vogue. Икона стиля приняла предложение и вскоре стала везде появляться в качестве наиболее влиятельной фигуры в мире моды как на парижской модной сцене, так и международной. В апреле 2006 года ходили слухи о том, что ее хочет переманить Hearst Corporation на место главного редактора американского Harper’s Bazaar, которое в то время занимала Гленда Бейли. В 2008 году журнал Time назвал Ройтфельд 99-ой в списке наиболее влиятельных людей планеты.