Карьера Киры Найтли, можно сказать, началась с момента обзаведения агентом, который помог девочке появляться в небольших ролях в фильмах и сериалах. К 14 годам накопленный опыт и потрясающее определили дальнейшую судьбу актрисы. Найтли снимается в Эпизоде I «Звездных войн» в качестве двойника королевы Амидалы настолько гармонично, что даже собственные матери актрис с трудом отличали дочерей друг от друга. В этом же году Найтли играет в британском сериале «Оливер Твист», а ее дальнейшие роли – Лары в сериале «Доктор Живаго» и «Принцессе воров» выводят Киру на первый план. Роль девочки-подростка в картине «Играй как Бекхэм», получившей широкий кассовый успех, принесла ей возможность работать с Джонни Деппом и Орландо Блумом в эпопее «Пираты Карибского моря: Проклятие Черной Жемчужины». Фильм стал хитом 2003 года и сделал Найтли кинозвездой первой величины. Полюбившийся публике образ аристократичной красавицы-бунтарки закрепился за ней в двух продолжениях картины. К прокату готовится четвертая картина из этой серии, но Найтли отрицает свое участие в ней. Успех «Пиратов..» пробивает актрисе дорогу для ролей в таких фильмах как «Реальная любовь», «Король Артур» и «Домино».
Последний, к сожалению, стал самым большим провалом актрисы, по мнению критиков, считающих, что Найтли не обладает ничем, кроме хорошенького личика. Ролью Элизабет Беннет в исторической драме «Гордость и предубеждение» Кира Найтли опровергает критические домыслы, получает за эту работу Золотой Глобус и номинируется на Оскар. В 2007 году публика увидела актрису в фильмах «Шелк», «Искупление» и третьей части «Пиратов Карибского моря», за Найтли была номинирована на Золотой Глобус в категории Лучшая Драматическая Актриса и получила премию BAFTA. Сценарий к фильму «Запретная любовь», где Кира снялась с Киллианом Мерфи, Мэттью Рисом и Сиенной Миллер, был написан матерью Киры, Шерман Макдональд. Главная роль в очередной, основанной на биографии Джоржианы Кавендиш, герцогини Девонширской, дополнила список бунтарских образов в портфеле актрисы. В 2011 году в прокат должен выйти фильм по бестселлеру Клэра Мессуда, в котором Кира сыграла одну из главных ролей. Драма рассказывает о трех выпускниках Брауновского университета, которые после тридцати сталкиваются с трудностями в личной и профессиональной жизни. Помимо киноролей, Найтли блещет и на сцене, успешно воплощая образы Корделии из и Селимены. Сейчас Кира считается одной из самых талантливых актрис Великобритании.
Благодаря своим великолепным ролям в кино она стала второй, уступив первое место Роберту Паттинсону.